活性炭是利用優質無煙煤、木炭或各種果殼等作為原料，通過物理或化學方法經過特殊工藝加工的，具有發達孔隙結構和比表面積的一種碳制品，由于活性炭這種特殊的空隙結構，使得它具有極強的吸附能力，因此被廣泛用于空氣凈化、防毒防護、污水處理、溶劑脫色等工業及民用領域。
活性炭雖然在外型和用途方面可以有許多品種，但活性炭有一個共同的特性，那就是“吸附性”。活性炭產生吸附性的原因就是因為它有發達的孔隙結構，就象我們所見到的海綿一樣，在同等重量的條件下，海綿比其他物體能吸收更多的水，原因也是因為它具有發達的孔隙結構。但活性炭的這種孔隙結構是肉眼無法看見的，因為他們只有1×10-12mm—10-5mm之間，比一個分子大不了多少。活性炭孔隙發達的程度是難以想象的，若取1克活性炭，將里面所有的孔壁都展開成一個平面，這個面積將達到1000平方米(既比表面積為1000g/m2)!影響活性炭吸附性的主要因素就取決于內部孔隙結構的發達程度。
在生產過程中，提高活性炭吸附性能的唯一辦法就是控制生產工藝，使單位體積內盡可能多地增加活性炭的孔隙結構。因此吸附性越高的活性炭由于含有大量的孔隙，使得其本身的密度變得越來越小，這就是為什么吸附性越好的活性炭手感越輕的原因(前提是使用同一種原料生產，沒有浸過水或吸附過其他物質)。同時隨著吸附性的提高活性炭的生產成本也就越高，而且是呈幾何級數增長，這就是市場上有用低吸附活性炭冒充高吸附活性炭銷售的動機。
為了統一標準，使生產可控制化，在活性炭行業中通常用碘吸附值或四氯化碳吸附值(CTC)來標定活性炭的吸附值，吸附值越高，活性炭的吸附能力就越強。
如何鑒別活性炭吸附值的高低呢？
1、直接看廠家提供的指標。活性炭常用吸附指標主要有：碘吸附值、四氯化碳(CTC)吸附值、亞甲藍吸附值，碘吸附值用來表示活性炭對液體物質的吸附能力，四氯化碳吸附值用來表示活性炭對氣體物質的吸附能力，亞甲藍吸附值是用來表示活性炭脫色能力的。這三種指標越高，表明活性炭的吸附能力越強。因此大家在購買活性炭時可根據自己的使用情況結合廠家提供的這些指標來選購適合自己用途的活性炭。
2、用手掂重量。上面已經介紹過了，要想提高活性炭的吸附性能，只有盡可能多地在活性炭上制造孔隙結構，孔隙越多，活性炭越酥松，相對密度也就會越輕，因此好的活性炭手感上會比較輕，在同等重量包裝的情況下，性能好的活性炭會比劣質活性炭體積大許多。
3、看氣泡。將一小把活性炭投入水中，由于水的滲透作用，水會逐漸浸入活性炭的孔隙結構中，迫使孔隙中的空氣排出，從而產生一連串的極為細小的氣泡，在水中拉出一條細小的氣泡線，同時會發出絲絲的氣泡聲，十分有趣。這種現象發生得越劇烈，持續時間越長，活性炭的吸附性就越好。
4、看脫色能力。活性炭吸附能力的另一個表現就是脫色能力，活性炭具有能將有色液體變成淺色或無色的神奇能力，這其實就是因為活性炭吸附了有色液體里的色素分子的原因造成的。正因為活性炭的這種特性，被廣泛應用于制糖工業領域中紅糖變白糖的生產過程中。取兩只透明杯子，在一只杯子里放入純凈水，然后滴入一滴紅墨水(這里可以用任何一種便于觀察但不改變水的性質的色素都可以，例如藍墨水、打印機彩色墨水，但不能使用墨汁和碳素墨水)，攪拌均勻后將一半有色水倒入另一個杯子中留作對比樣。將活性炭放入有色水中，數量應達到水的一半或更多，這樣效果會比較明顯，靜置10—20分鐘后與對比水樣進行對照，在同等條件下，脫色效果越強說明活性炭吸附性越好。
選購活性炭注意要點
1、活性炭包裝最好是密封包裝的。因為在空氣中或多或少地彌漫著各種有機大分子物質，特別是象在剛裝修不久的商店或家里的儲藏柜里酚醛類物質濃度極大，這些物質都會被活性炭所吸附，日積月累，活性炭的吸附性能會因為吸附了這些物質而降低甚至無法使用。因此越是吸附值高的活性炭越應該采用密封包裝以防止活性炭性能被外界干擾。
2、現在市場上出現的假冒活性炭有的是用活性炭的半成品“炭化料”來冒充，炭化料只有經過“活化”過程才能成為真正的活性炭，而活化過程正是活性炭制造工藝中最重要的制造孔隙結構的過程。缺少了這個過程的炭化料可以說幾乎沒有任何吸附性能，使消費者受害不淺。炭化料由于沒有進行活化造孔的過程，所以表面要比活性炭光潔，且顏色發白，略有金屬光澤，手感上要比活性炭硬，且重量也重許多。還有相當一部分的假冒活性炭采用的是劣質原料攙硅藻土燒制，其碳含量極低，大部分為無活性的物質，這種碳顏色相對較白，手感非常重，顆粒長度較長，強度也很高，互相碰撞會發出類似陶瓷敲擊時的清脆聲音，用手掰開會發現斷面上有白色細小顆粒，大家選購時一定要注意以免上當。
